| 採炭／美祢市大嶺町奥分3398番地 | 昭和45年(1970) 閉山 閉山時石炭坑：美祢坑，桃の木坑，下層１坑，荒川坑，露天坑 |
大嶺炭田は明治10年（1877）頃から採掘されたといわれる。明治20年頃には石灰石の焼成に使われ、日清戦争の頃には銅山の製錬に使われたという。明治中頃、荒川付近で田中十三らが開坑し、その他、麦川、平原、奥畑などでも開坑したが、大嶺炭田の炭価が下落して休山し、残ったところが荒川と桃の木であった。明治30年、長門無煙炭鉱㈱が荒川・桃の木坑650坪を買収して設立された。社長は渋沢栄一、重役は浅野総一郎であり、この開坑ではじめて炭車と軌道が使われた。
明治37年、長門無煙炭鉱㈱は海軍省に移管され、内田鼎が請負採掘し、桃の木、荒川、奥畑、草井川で稼業した。38年、徳山に海軍煉炭製造所が設けられ、大嶺は海軍煉炭製造所採炭部となった。この時の採掘は荒川・櫨ヶ浴・桃の木坑などであった。荒川港から麦川までエンドレスを架設し、櫨ヶ浴からは架空策道を建設した。また同38年、突貫工事で美祢線が開通した。大正6年（1917）、草井川坑を開坑し、桃の木坑までエンドレスを直線にして建設したが、この草井川坑は12年に廃坑にした。
大正8年、請負採掘をやめて海軍省直営の炭山となったが、平壌無煙炭の評価が高まり大嶺無煙炭の評価がさがり、九州の新原坑の支所となった。桃の木・麦川間は架空策道を使用した。
大正13年、海軍炭鉱は山陽無煙炭鉱㈱（社長原邦造）に経営が移り、民営となった。横道坑から麦川坑までは蒸気機関車が走り、一部自走があった。桃の木～麦川間は毎時30トンの複線式架空策道が用いられた。山陽無煙炭鉱㈱は昭和11年（1936）、日産系の炭鉱として引き継がれ、19年、宇部興産㈱山陽無煙鉱業所となった。この間、16年、豊浦斜坑と中央坑道が貫通し、17年、美祢斜坑からの中央坑道と桃の木からの坑道が貫通した。
戦後、練豆炭の供給過剰から不況であったが、昭和25年には戦前の水準に回復し、28年には100万トンを突破した。26年には大嶺地域で15坑が稼業していたが、深部開発と合理化に追従できず、35年には約半数に減少した。宇部興産㈱山陽無煙鉱業所では、29年、毎時100トンのバウム水洗機を導入し、30年には水洗ホッパーからベルトコンベアを経る積込み設備を完工させた。
昭和45年11月、宇部興産㈱山陽無煙鉱業所が閉山した。横道の大明炭鉱は52年2月に閉山した。
（日野綏彦）
出典：「山口県の近代化遺産」 山口県教育委員会